De pronto, hace unos 65 millones de años, desaparecieron repentinamente y por completo. Todo lo que sabemos de ellos procede de los muchos fósiles que se han encontrado.
Los Dinosaurios no aparecieron de repente sino que hubieron de transcurrir muchos millones de años antes de su presencia. A grandes rasgos estas serían las etapas:
- Los Orígenes de la vida en el mar.
La conquista de la tierra seca.
Los Dinosaurios y su mundo
Cuando se encontraron los primeros fósiles de estos enormes animales, se creyó, por error, que se trataba de alguna especie de lagarto gigante. Más tarde, quedó claro que tenían muy poco que ver con los lagartos. Los primeros dinosaurios hicieron su aparición en el Triásico, hace unos 205 millones de años.
En la era de los dinosaurios, el mundo era muy distinto de como lo conocemos hoy día. Los continentes estaban parcialmente unidos, formando dos grandes masas terrestres. En el hemisferio norte, Europa, parte de Asia y América del norte formaban el supercontinente de Laurasia. Al sur, África y el resto de América constituían otro supercontinente: Gondwana.
También el clima era entonces muy distinto del actual. Era mucho más calido y las regiones subtropicales se extendían a latitudes tan extremas como son hoy las de Alaska o norte de Siberia.
También el clima era entonces muy distinto del actual. Era mucho más calido y las regiones subtropicales se extendían a latitudes tan extremas como son hoy las de Alaska o norte de Siberia.
El mar, poco profundo, estaba abundantemente habitado por animales y plantas de todo tipo, y las regiones continentales húmedas estaban cubiertas de una espesa vegetación. En áreas más secas habrímos podido encontrar grandes bosques de palmeras y de coniferas.
Tales condiciones eran perfectas para los dinosaurios. Los herbívoros encontraban alimento fácilmente, mientras que los carnívoros comían otros reptiles, insectos o pequeños mamíferos.
Tales condiciones eran perfectas para los dinosaurios. Los herbívoros encontraban alimento fácilmente, mientras que los carnívoros comían otros reptiles, insectos o pequeños mamíferos.
Los Dinosaurios Primitivos
La familia a partir de la cual surgieron los dinosaurios estaba ya claramente establecida en el período Tríasico. Este grupo, al que se conoce como Arqueosaurios, englobaba a reptiles voladores y a los antecesores de los actuales cocodrilos.
Los primeros dinosaurios tenían un gran parecido con los cocodrilos.
El llamado Euparkeria, a menudo considerado como precursor de los grandes dinosaurios carnívoros, se parecia mu
cho a un pequeño cocodrilo. Tenía la misma cola larga y su característica cabeza aplanada. En cambio, podía moverse mucho mejor y era incluso capaz de caminar, y hasta correr, sobre las patas traseras.No se conoce con seguridad el aspecto de los primeros dinosaurios. Ciertamente, no tenían el formidable aspecto de las especies posteriores, pero se les puede dividir en dos grupos:
Poco a poco, los dinosaurios se convirtieron en un grupo de animales claramente diferenciados. Algunos eran monstruos más grandes que una casa.Otros en cambio, eran animales bajos y sólidos.Los carnívoros eran cazadores que se desplazaban sobre las patas traseras y, aunque algunos eran tan altos como una jirafa, otros no pasaban del metro de altura.
¿Había Dinosaurios de Sangre Caliente?
Muchos cientificos se han preguntado cómo animales de sangre fría podían llevar una vida tan activa. Por lo que sabemos de los actuales reptiles, los animales de sangre fría son más bien lentos. Pueden tener momentos en que despliegan gran energía, pero pasan largos ratos quietos, tendidos al sol si les es posible.
Algunos expertos creen que los dinosaurios pueden haber sido animales de sangre caliente. De hecho, sus huesos estaban vascularizados, como los de los mamíferos.
Su desaparición
La era de los dinosaurios se prolongó a lo largo de 140 millones de años. Es muchísimo tiempo, sobre todo si se compara con los pocos miles de años que el hombre lleva habitando la tierra.
Los dinosaurios se extinguieron, súbitamente, hace unos 65 millones de años. Esta desaparición, tan radical y repentina sigue siendo un misterio. El desastre que acabó con los dinosaurios extermino también a los pterosaurios gigantes y a los grandes reptiles marinos.
Algunos científicos afirman que los dinosaurios desaparecieron porque evolucionaron hacia formas tan extrañas que no pudieron seguir reproduciéndose ni enfrentarse a su entorno. También es posible que el medio ambiente evolucionara hacia condiciones adversas.
Una moderna teoría afirma que quizá se deba al impacto de un meteorito, que habría levantado tal nube de polvo que la luz y el calor del sol no habrían llegado a la tierra durante mucho tiempo. Los dinosaurios, animales de sangre fría, no habrían soportado tal cambio climático. Sin embargo, esto no explica por qué desaparecieron también los reptiles marinos.
El Paisaje
La era de los dinosaurios, coincide con la era Mesozoica y abarca tres períodos geológicos: el Triásico, Jurásico y Cretacico. Cada uno de estos períodos duró millones de años y sucedieron importantes cambios en las formas de vida que poblaban la Tierra.
Durante el período Triásico, el clima era semi tropical en todo el planeta. La mayoría de los continentes eran desérticos, pero aquí y allá podían encontrarse oasis de coníferas y helechos arborescentes.
Durante el período Jurásico, el clima se fue haciendo más húmedo y cálido. Las tierras se poblaron de plantas y los helechos se extendieron por todas partes. Los dinosaurios ornistisquios eran muy numerosos en los continentes, e hizo su aparición la primera ave: el Archaeopteryx.
El clima del Cretáico fue similar al del Jurásico. La vegetación era más variada, e incluía plantas con flores. Entonces hicieron su aparición muchos de los árboles que hoy conocemos
Desde los inicios de la vida hasta los Dinosaurios
La vida tuvo su origen en el mar. Al principio aparecieron organismos muy sencillos, formados por una sola célula. Gradualmente, estos seres fueron evolucionando, dando lugar a animales sencillos y a las primeras plantas verdes.
Los peces, primeros animales dotados de esqueleto interno, tardaron mucho en aparecer y fueron precedidos por invertebrados, es decir, animales como las medusas y cangrejos, que carecen totalmente de esqueleto o lo tienen externo.
Muchos de estos peces eran excelentes nadadores, rasgo que, junto a sus enormes mandíbulas y dientes, les permitía cazar otras criaturas más vulnerables y lentas.
Desde el agua a la Tierra
Las plantas fueron los primeros organismos en vivir fuera del agua. Las primeras plantas terrestres aparecieron en estuarios de aguas tranquilas, y poco a poco fueron evolucionando, adaptándose a la vida en ambientes más secos. Tras las plantas aparecieron los primeros animales, como caracoles, babosas, escorpiones, arañas y cucarachas.
La conquista de la Tierra Seca
Los primeros animales de cierto tamaño que se adaptaron a la vida fuera de las aguas fueron los anfibios. Estos antepasados actuales de las ranas y sapos actuales, tenían patas lo suficientemente largas y fuertes como para moverse bien por terrenos secos, aunque seguían sintiéndose mejor en el agua. Además, no podían dejar que se les secase la piel, por lo que tenían que mojarse continuamente.
A los anfibios les siguieron los reptiles. Estos se adaptaron perfectamente a la vida "en seco" y evolucionaron a partir de antepasados anfibios, hace unos 290 millones de años. Su fuerte piel, provista de escamas, les permitía soportar condiciones imposibles para los anfibios. Ponían sus huevos en la tierra. Para proteger el embrión, estos huevos tenían un caparazón resistente, de un material de consistencia similar a la del cuero. Las fuertes patas de los reptiles les permitían moverse rápidamente. Les daba casi lo mismo vivir en pantanos que en desiertos, siempre y cuando no fuesen fríos, porque eran animales (como los actuales reptiles), incapaces de generar calor interno.
Al final del período Pérmico, hace unos 225 millones de años, gran parte de nuestro planeta estaba poblado por reptiles de tamaño medio. La mayoría eran pacíficos herbívoros, pero los había carníboros, que se alimentaban preferentemente de otros reptiles. Un grupo de estos primitivos animales empezó a evolucionar y ese fue el origen de los dinosaurios.
